Электростанции могут работать в нескольких режимах, в том числе базовом и маневренном. Базовый предполагает постоянную работу на одной мощности с периодическим снижением (с переменной мощностью). В маневренном режиме мощность меняется постоянно, иногда несколько раз в течение суток.
Безусловный приоритет для любой АЭС — безопасность, поэтому стандартный режим работы АЭС — базовый, наиболее безопасный и эффективный. Однако современные требования к АЭС предполагают возможность участия в суточном маневрировании, а также в поддержании частоты в сети.
Для чего это нужно? В единой сети, как правило, работают различные станции: атомные, тепловые, гидро-, солнечные, ветростанции и т. д. Производство и потребление сети должны находиться в балансе. Частота сети поддерживается автоматически, с помощью диспетчерского управления (в большинстве стран, в том числе в России, это уровень в 50 герц). Однако существуют суточные пики потребления (утренний и вечерний), а если в сети работают ВЭС и СЭС — то еще и суточные колебания производства (в зависимости от погодных условий). Кроме того, случаются системные аварии, влекущие внеплановые отключения станции и потребителей. В этих случаях для выравнивания базовой нагрузки станции, находящиеся в объединенной сети, переходят в маневренный режим.
Работать в таком режиме проще всего газовым и гидроэлектростанциям (ГЭС): они могут быстро и безопасно менять мощность. Атомным станциям это делать сложнее, но такая возможность тоже есть.
Уменьшение выработки электроэнергии на АЭС происходит за счет снижения уровня мощности реактора. Для этого во втором контуре уменьшается расход пара на турбину. При этом блок может маневрировать только 80 % времени топливной кампании: в первые и последние 10 % времени это не рекомендуется из-за ксенонового эффекта.
Практика атомного маневрирования в мире есть, например во Франции, где АЭС вырабатывают 65 % всей электроэнергии. В этой стране была разработана специальная программа маневрирования с помощью атомных мощностей. Блоки (как правило, старые PWR‑900) работают в маневренном режиме по очереди: когда у «дежурного» по маневрированию блока подходит к концу топливная кампания, «эстафету» подхватывает следующий блок.
Задача маневренности АЭС актуальна и для России. В среднем в нашей стране на долю атомных станций приходится около 20 % всей выработки. Однако в некоторых регионах доля АЭС доходит до 50 %, а кое-где (например, на северо-западе страны) эта цифра еще выше.