Атомграды возникли одновременно с советским атомным проектом (в 1945—1953 годах), когда разрабатывались образцы атомного и водородного оружия для обеспечения обороноспособности СССР.
Это решение советского правительства потребовало ряда организационных мероприятий. Было создано Первое главное управление при СНК (Совете министров) СССР под руководством Б. Л. Ванникова, отвечавшего за привязку объектов к местности, строительство предприятий, жилых домов, инфраструктуры и ввод их в строй. Первыми были основаны: в 1945 году Озерск (бывший Челябинск‑40), в 1946 году — Лесной (бывший Свердловск‑45), Новоуральск (бывший Свердловск‑44) и Саров (бывший Арзамас‑16).
Для создания ядерного щита были выделены гигантские материальные ресурсы, привлечены основные отрасли промышленности и значительные силы высококвалифицированных ученых, инженеров и строителей. Были установлены крайне сжатые сроки разработки проектов и постройки предприятий, реализованы беспрецедентные меры обеспечения режима секретности объектов. Только в январе 1994 года распоряжением Правительства РФ (№ 3‑р) названия ЗАТО атомной промышленности были нанесены на географические карты.
Сегодня в периметр ГК входят 289 предприятий и организаций в России, ближнем и дальнем зарубежье с общей численностью сотрудников 337,7 тыс. человек. Общая численность населения 28 основных территорий присутствия (г. Энергодар в статистике за 2022 год не учитывался, поскольку объявлен территорией присутствия объектов ГК «Росатом» осенью 2022 года. — Прим. ред.) — 2,2 млн человек: от 5,8 тыс. в Певеке до 233 тыс. в Ангарске (средний показатель — 78 тыс. человек). Численность сотрудников Росатома на основных территориях — 139 тыс., или 6,3 % от всего населения. Но доля сотрудников ГК в трудоспособном населении — 11,6 %. Ровно в половине населенных пунктов — 14 из 28 — другие крупные предприятия отсутствуют.