Осенью 1991 года Союз распадался. Производственные связи разваливались, на территории Казахстана осталась масса предприятий ядерного топливного цикла, которые раньше входили в Минсредмаш, а теперь оказались предоставленными сами себе.
Я тогда работал гендиректором производственно-геологического объединения (ПГО) «Волковгеология». Оно состояло из пяти специализировавшихся на уране геологических объединений и экспедиций, работавших в советское время в Казахстане. Осенью 1991 года у меня в кабинете раздался звонок по правительственной связи, и заместитель премьер-министра Кадыр Каркабатович Байкенов попросил меня приехать к нему. При встрече он сказал: «Есть мнение поручить тебе заняться созданием рыночной структуры, которая объединила бы все предприятия атомной отрасли Казахстана». Я изумился: я же геолог, а тут вся отрасль! Это новый уровень, неожиданное для меня поручение. Байкенов дал мне сутки на размышление.
Почему я сомневался? Мы были так воспитаны: оставить свой коллектив было для нас равносильно тому, чтобы предать его. Как быть с коллективом, избравшим меня гендиректором? Но с другой стороны, я понимал, что атомную структуру должен возглавить человек, знающий урановую отрасль и всей душой болеющий за ее сохранение. К тому же если сейчас не собрать все воедино, «Волковгеология» останется без заказов и отрасль умрет. Подумав обо всем этом, я согласился, но поставил одно условие: я остаюсь на год гендиректором «Волковгеологии». И это решение оказалось очень правильным, потому что нам на административные расходы не дали из бюджета ни копейки, мы с первого же дня должны были жить только за счет своей деятельности, которой не было. А так у меня появилась возможность выделить для новой структуры помещение, столы-стулья, телефонную связь, транспортное обеспечение. Кроме того, я чувствовал: стоит мне уйти, отношение коллег из «Волковгеологии» станет совсем иным, и вряд ли можно будет рассчитывать на эффективную помощь. Более того, мало кто верил в успех создаваемой корпорации. Даже ветераны «Волковгеологии» прямо высказывались против этой затеи.
В декабре 1991 года по инициативе вице-премьера Казахстана Кадыра Байкенова было созвано собрание, на котором было решено: мы создаем корпорацию. Придумали ей название — КАТЭП, сокращение от «Казатомэнергопром». Кого только не было на собрании! Из крупных — представители Прикаспийского горно-металлургического (ПГМК), Целинного горно-химического (ЦГХК), Мангышлакского энергетического (МАЭК), Ленинабадского и Киргизского горнорудного комбинатов (два последних имели в подчинении объекты по добыче природного урана на территории Казахстана), Ульбинского металлургического завода (УМЗ), специализированных организаций: Прикаспийского, Степногорского, Иртышского управлений строительства, Иртышского химико-металлургического завода (ИХМЗ), Серебрянского завода неорганических производств и целого ряда других организаций, прямо или косвенно связанных с урановой отраслью.
Валериан Шеманский, который долгое время был первым секретарем горкома в Шевченко (сейчас — Актау, там расположен БН‑350. — Прим. ред.), и Геннадий Исаков, заместитель гендиректора ПГМК, предложили провести учредительное собрание на Прикаспийском горно-металлургическом комбинате. 25 января 1992 года мы учредили корпорацию КАТЭП.
Между двумя собраниями, в первой декаде января, нас пригласил президент Казахстана Нурсултан Назарбаев. Я рассказал ему о КАТЭП, о предприятиях атомной отрасли, ядерном топливном цикле, принес схему ЯТЦ. Он внимательно ее рассмотрел и попросил оставить. Я тогда понял, что президент не знал, какое место занимают наши предприятия в ядерном топливном цикле, как он устроен. Меня поразило, насколько все было засекречено.
Первоначально КАТЭП представлял собой «корпорацию трех депутатов». В ней работали я, Валериан Шеманский и Кажмурат Нагманов — все трое были депутатами Верховного Совета Казахстана. Еще я называл ее клубом филателистов, потому что реальных полномочий у нас почти не было. Конечно, в корпорацию вошел ряд предприятий, но уставы им утверждал министр промышленности. Мы не имели права назначить или снять директора, вынести ему дисциплинарное взыскание. Мы даже отчет с директоров не могли затребовать. Нас спрашивали: «А вам зачем?» Доходило до того, что желтый кек выставляли на обычную товарную биржу, и приходилось подключать правоохранительные органы, чтобы это прекратить. Собственность предприятий была не у КАТЭП, а в госимуществе, нам она была только передана в управление.
И, конечно, мы не имели никакого понятия об урановом рынке. Какие-то представления о нем нам помогла получить поездка в США. Ее организовал Орен Бентон, глава американской компании Concord Group. Ее «дочка», Nuexco Trading Co, занималась продажами урана. Поехали директора предприятий Украины, Таджикистана и мы. Для меня поездка оказалась очень полезной. Нам читали лекции, и тогда впервые я начал понимать, что такое урановый рынок. Стал вникать, как он устроен, как развивается, какие законы там работают.
Ездили мы и на добывающее предприятие, правда, не урановое, а золотое, но это тоже было полезно. Я начал думать о том, что ПГО «Волковгеология» нужно искать объекты для кучного и чанового выщелачивания — раньше такие методы в Казахстане не применяли.