Новая эпоха — новый лидер. С 2022 года Либеральную партию возглавляет Питер Даттон, опытный политик. Следующие федеральные выборы в Австралии пройдут в сентябре 2025 года. А пока П. Даттон набирает очки, в том числе громкими заявлениями о планах развития атомной энергетики. Так, на следующий день после того, как 18 июня Сенат США принял законопроект о разработке передовых ядерных технологий, П. Даттон пообещал, что в случае избрания построит семь атомных электростанций вдоль побережья континента.
Его план предусматривает сооружение энергоблоков на площадках выводимых из эксплуатации угольных электростанций, в том числе в Таронге, Каллиде, Лидделле, Маунт-Пайпере, Порт-Огасте, Лой-Янге и Мудже, причем первые две станции будут введены в эксплуатацию между 2035 и 2037 годами. Речь идет как о небольших модульных реакторах, так и более крупных установках. По плану П. Даттона, правительство Содружества должно финансировать строительство реакторов и взять на себя полную ответственность за их ввод в эксплуатацию.
Предложение П. Даттона вызвало споры в правительстве, среди энергетических экспертов и сторонников «зеленой» энергетики. Кроме того, региональные правительства пяти штатов, которые П. Даттон наметил для строительства атомных станций, уже отвергли этот план. Несколько лидеров штатов указали на высокие затраты, необходимые для создания ядерной программы с нуля, заявив, что это повысит счета за электроэнергию, а не снизит их. Критики плана П. Даттона также утверждают, что переключение внимания на атомную энергию с ВИЭ, которые уже активно внедряются, затормозит процесс отказа от угля.
Однако солнце и ветер — нерегулярные источники энергии, и хотя в Австралии как нигде активно внедряются технологии хранения, аккумуляторов пока недостаточно для полной замены угольных станций с учетом их роли в энергосистеме, возражают сторонники плана П. Даттона. В долгосрочной перспективе ядерная энергия может рассматриваться как многообещающее решение благодаря низким выбросам углерода и способности обеспечивать надежную базовую мощность. Основное преимущество представленного плана (по сравнению с идеей лейбористов построить десятки тысяч километров электросетей, необходимых для эксплуатации ВИЭ) — использовать площадки угольных электростанций, срок службы которых подходит к концу, для размещения новых атомных электростанций. Площадки уже подключены к электросетям и также могут служить местами хранения РАО.
Выборы нескоро, поддержка П. Даттона растет, а действующего премьер-министра — падает. Тем временем отношение австралийцев к атомной энергетике меняется. Если 10 лет назад 62 % населения выступало резко против АЭС, то в 2024 году 61 % поддерживает атомные станции в качестве части энергобаланса страны, свидетельствуют результаты опроса, проведенного Институтом Лоуи, независимым аналитическим центром.
К тому же Австралия, похоже, в ближайшем будущем так или иначе обзаведется атомным реактором — только не для энергетических, а для оборонных нужд. Еще в сентябре 2021 года страна подписала соглашение с Великобританией и США. Документ позволит странам обмениваться технологиями в атомной сфере, а Австралии — обзавестись атомными подводными лодками. Этот шаг приведет к необходимости создавать инфраструктуру по обращению с РАО в стране, что делает запрет на использование ядерной энергетики еще менее оправданным.